IBM의 이야기: "무성장 회사"에서 두 번의 가이던스 상향까지, 그리고 첫 균열

사실 2023년 3분기, IBM 경영진은 여전히 조심스러웠습니다. "환율 영향을 제외한 매출 성장률 3~5%, 잉여현금흐름 약 105억 달러를 계속 기대한다"는 문장을 그대로 반복했고, 소프트웨어 매출은 "중기 목표의 상단(the high end of its mid-single digit model)"이라는 표현으로 살짝 방어적으로 표현했습니다. 이 시기 IBM은 2021년 Kyndryl 분사와 2019년 Red Hat 인수라는 두 개의 큰 수술을 마친 직후였고, 10-K에는 여전히 "Kyndryl 분사가 비과세 요건을 충족하지 못하면 세금 부담이 발생할 수 있다"는 전용 리스크 항목이 남아 있었습니다(10-K FY2023, Item 1A). 조심스럽게 회복을 증명해야 하는 시기였습니다.

사실 그런데 2024년 3분기 어닝콜에서 분위기가 확 바뀝니다. CFO는 실적 발표 자리에서 아예 지난 3년을 되돌아보며 이렇게 말합니다 — "3년 전 Arvind가 이 회사를 무성장 기업에서 중간 한 자릿수 성장 기업으로 전환시켰고, 세전이익률은 10%대에서 3년 만에 700~800bp 오른 10%대 후반으로 갈 것"이라고요. 같은 분기 10-K에서는 처음으로 "생성형 AI(Generative AI)"라는 단어가 6번이나 등장하는 전용 리스크 항목이 새로 생겼고("The Development and Use of AI and Generative AI..."), 반대로 2023년까지 남아있던 Kyndryl 세금 리스크 항목은 10-K FY2024에서 완전히 사라졌습니다("Kyndryl" 언급 8회 → 0회). 과거의 상처(Kyndryl)는 지우고, 새로운 성장 서사(생성형 AI)로 갈아탄 겁니다.

사실 이후 가이던스는 계속 올라갑니다. 2024년 4분기 콜에서 2025년 목표를 "매출 성장률 5%대 이상, FCF 약 130억 달러"로 상향했고, 2025년 3분기 콜에서는 그마저 "매출 성장률 5% 초과, FCF 약 140억 달러"로 한 번 더 올렸습니다. 그리고 실제로는 그 상향된 목표마저 초과 달성했습니다(2025년 실제 CC 매출 성장률 +6%, FCF 147억 달러). 다만 그 사이에도 흔들림은 있었습니다 — 2025년 2분기 콜에서는 "컨설팅의 성장 기여에 대해 신중하게 조심스러운 입장(prudently cautious)"이라는 표현이 나왔고, 소프트웨어 성장률이 자체 모델보다 2%p 낮았다고 인정했습니다. 잠깐의 흔들림 뒤에 다시 자신감을 회복한 셈입니다.

사실 그리고 2026년 2분기, 이번에는 좀 더 뚜렷한 균열이 나타납니다. 회사는 "소프트웨어 부문의 부진은 자본투자(CapEx)에 민감한 특정 영역에 국한됐다"며 "수십 건의 대형 거래가 예상했던 시점에 마무리되지 못한 것이 부진의 대부분을 설명한다"고 밝혔고, 그 여파로 연간 소프트웨어 성장률 가이던스를 6~8%로 낮췄습니다. 실적 발표 Q&A에서 애널리스트(Amit Daryanani)는 아예 대놓고 물었습니다 — "이번 분기 부진이, 고객들이 IT 예산을 줄인 게 아니라 AI 인프라 쪽으로 예산을 재배치했기 때문 아니냐"고요. Krishna의 답변은 "포트폴리오와 성장 기회에 자신이 있다"는 원론적인 재확인에 가까웠습니다. 전사 매출 가이던스(5%대 이상)는 유지됐지만, 소프트웨어라는 핵심 축 하나에서는 처음으로 눈에 띄게 뒷걸음질한 분기였습니다.