코르테바의 이야기: 두 번 미달한 뒤, 회사를 둘로 쪼개는 자신 있는 베팅

2024년 2월, 4분기 실적콜에서 척 매그로 CEO는 "2023년 실적이 우리의 가치창출 전략이 효과적임을 증명했다"고 말했다. 그런데 이 콜에는 잘 눈에 띄지 않는 문장이 하나 섞여 있었다 — "we have adjusted the 2025 financial framework based on current market factors"[사실, Q4FY2023 콜]. 즉 2025년까지 EBITDA 마진 21~23%를 달성하겠다는 목표는 이미 한 차례 하향 조정된 뒤였다는 뜻이다. 그럼에도 2024년 가이던스는 매출 +2%, EBITDA +6% 성장으로 나쁘지 않게 잡혔고, 어조 점수로 보면 6.5/10 정도의 낙관 — 다만 목표를 이미 한 번 깎았다는 균열이 밑에 깔려 있었다.

그 균열은 6개월 만에 드러났다. 2024년 8월 2분기 콜에서 회사는 매출 가이던스를 $17.2~17.5B, EBITDA를 $3.4~3.6B로 다시 낮췄다. 이유는 "competitive market dynamics and weather-driven missed applications"[사실, Q2FY2024 콜] — 경쟁 심화와 날씨로 인한 방제 시기 놓침이었다. 어조 점수는 4/10까지 떨어졌다. 그런데 2025년 2월에 발표된 실제 2024년 실적은 이 낮춰진 가이던스마저 밑돌았다. 매출 $16.908B, EBITDA $3.376B로 두 지표 모두 하향 조정된 범위의 최저치에도 미치지 못했다[사실, FY2024 10-K / Q4FY2024 콜]. 그런데 바로 그 콜에서 매그로 CEO는 "we finished 2024 almost exactly as we thought we would"라고 말했다. 숫자만 놓고 보면 이 발언은 다소 관대한 자기평가로 보인다[해석].

흥미로운 건 회사가 실패를 인정하는 대신 목표선 자체를 바꿔버렸다는 점이다. 같은 2025년 2월 콜에서 "2025 financial framework"는 조용히 폐기되고 "2027 financial framework"로 교체됐다 — 마진 목표는 23~24%로 올라갔지만, 달성 시점은 2년 뒤로 미뤄졌다[사실, Q4FY2024 콜]. 같은 시기 10-K 리스크 항목에도 흔적이 남았다. FY2023 10-K에는 없던 두 문장이 FY2024 10-K에 새로 등장했다 — "EIDP has identified a material weakness in its internal control over financial reporting"(p.20)와 "DuPont is currently disputing with Corteva certain provisions of the Separation Agreement and Tax Matters Agreement"(p.22)[사실, 10-K FY2024]. 그런데 이 두 문장은 FY2025 10-K에서 완전히 사라진다[사실, 10-K FY2025] — 문제가 실제로 해결됐다는 뜻일 수도 있고, 회사가 더는 강조하고 싶지 않은 항목이 됐다는 뜻일 수도 있다[해석]. 같은 기간 "Sentiment towards climate change and other environmental, social and governance matters"라는 리스크 제목도 "Sentiment towards sustainability matters"로 조용히 순화됐다[사실, 10-K FY2023 p.19 → FY2024 p.20].

2025년 중반부터 어조는 뚜렷하게 반등한다. 8월 2분기 콜에서 처음으로 가이던스를 올렸고(EBITDA $3.75~3.85B), 11월 3분기 콜에서 한 번 더 올렸다(EBITDA $3.8~3.9B). 바로 이 11월 콜에서 회사는 종자(Seed)와 작물보호(Crop Protection) 사업을 두 개의 독립 상장사로 분리하겠다고 발표했다. 매그로 CEO는 "it's not that we believe things aren't going well today... it's that we believe things could be even better in the future as 2 separate companies"[사실, Q3FY2025 콜]라며, 이번 결정이 위기가 아니라 자신감에서 나온 선택이라는 점을 직접 강조했다. 2026년 2월 콜에서는 실제 2025년 EBITDA가 $3.85B로 마지막 가이던스 범위의 정중앙을 정확히 맞췄고, 잉여현금흐름은 $2.9B로 가이던스를 크게 웃돌았다. 같은 콜에서 회사는 Bayer와의 종자 특허 분쟁을 $610M에 합의하며 로열티 중립 달성을 2년, 라이선싱 개시를 5년 앞당겼다고 발표했다[사실, Q4FY2025 콜]. 그리고 2026년 8월 — 매그로의 통합법인 마지막 실적콜 — 회사는 2026년 가이던스를 다시 올리고(EBITDA $4.1~4.3B), 분리 작업이 "on time, and under budget"이며 분리일을 10월 1일로 확정했다고 밝혔다[사실, Q2FY2026 콜]. 이 구간의 어조 점수는 8개 분기 중 최고치인 9/10을 기록했다.